Les tempêtes géantes
Lorsque l’ouragan Florence s’est approché de la petite ville portuaire de Wilmington, en Caroline du Nord, Steven Pfaff a été un peu réconforté de savoir qu’il n’ya pas eu beaucoup de précipitations en août. Il espérait que le sol absorbant absorberait le châtiment que Florence pourrait infliger; Lorsque l'ouragan Matthew est arrivé en 2016, le sol était déjà détrempé et les vents ont facilement renversé les arbres dans la terre meuble. Pfaff s'est installé dans les bureaux du Service météorologique national (NWS), où il est météorologue en coordination des alertes. Il y avait des volets aux fenêtres et un abri anti-tornade. Mais le vent de 100 milles à l'heure n'était pas le gros problème. Lorsque Florence a touché terre, elle a ralenti et rampé et a été soumise à des pluies torrentielles. De son bureau, il pouvait entendre les bruits de bois qui craquaient lorsque les arbres cédaient. Le bureau sentait le magasin du bois. «Le sol s'est rapidement saturé», dit-il. «Ce tampon a été immédiatement effacé. Nous sommes passés de rivières bien en dessous du niveau d’inondation pour parler maintenant de niveaux historiques dans certains endroits. C’est à quel point cette pluie a été intense. Anthony Norris observa les pluies torrentielles d'Elizabethtown. En tant que chef des pompiers adjoint, il a vu sa part de mauvais temps et Florence ne l’a pas impressionné au début. «Cela semblait être une tempête normale», dit-il. Puis, une route a commencé à s’écouler après l’autre, jusqu’à ce que la ville soit isolée: personne ne pouvait entrer ou sortir. Les chiffres publiés plus tard par le NWS racontent l’histoire: plus de 26 pouces de précipitations à Wilmington, près de 36 pouces à Elizabethtown, soit environ six mois de précipitations. En une semaine, plus de 800 milliards de litres de pluie sont tombés sur la Caroline du Nord. La tempête a mis environ 10 000 personnes dans des abris et laissé des centaines de milliers de personnes sans électricité. Au moins 37 sont morts dans la tempête. Les tempêtes qui font autant de pluie sont rares, mais pas aussi rares qu’elles l’étaient. Même au cours des dernières semaines, plusieurs grandes tempêtes ont défié toute notion d’ordinaire. Lorsque Florence a frappé la Caroline du Nord, une perturbation tropicale a déversé presque autant de pluie sur le Texas que Florence, mais sur une zone beaucoup plus vaste. Et le typhon Mangkhut a frappé l'Asie du Sud-Est, faisant au moins 81 morts aux Philippines, dont beaucoup dans des glissements de terrain qui ont enseveli des maisons et des abris. Cette récente marche des tempêtes s'inscrit dans une tendance qui a ravivé les divisions partisanes face au changement climatique (voir page 29). Les grosses tempêtes avec des précipitations massives sont en hausse. Les données de l'évaluation nationale du climat montrent qu'entre 1958 et 2012, les précipitations provenant d '«événements de fortes précipitations» ont augmenté partout aux États-Unis, mais que la moitié orientale du pays en a absorbé les conséquences. Les précipitations dans le Nord-Est ont augmenté de 71%, suivies par le Midwest (37%) et le Sud-Est (27%).