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Le 4 décembre 2006, la direction nationale des musulmans américains a rencontré les principaux responsables du gouvernement américain pour discuter de l'état de l'islamophobie en Amérique et des relations musulmanes américaines. La conférence a été organisée par Bridging the Divide Initiative du Saban Center à la Brookings Institution. Il était coparrainé par l'Institut pour la politique sociale et la compréhension et l'Association des musulmans musulmans.
En tant que président de la conférence du programme, le défi le plus extraordinaire auquel j'ai été confronté a été de réunir deux parties qui n'étaient pas d'accord sur cette question. Alors que les dirigeants et les participants musulmans américains soutenaient que l'islamophobie n'était pas seulement une réalité mais un phénomène en augmentation rapide en Amérique, la position du gouvernement était que, bien qu'il y ait eu une incidence accrue d'épisodes anti-musulmans aux États-Unis, le mot islamophobie accentue le fossé entre les États-Unis et le monde musulman. D'autres représentants du gouvernement ont également laissé entendre que la crainte à laquelle les musulmans faisaient référence n'était pas la crainte de l'islam mais la crainte du terrorisme musulman telle qu'elle se manifestait le 11 septembre 2001.
Stephen Grand, le directeur du programme États-Unis-Monde islamique a souhaité la bienvenue aux quarante participants du gouvernement américain et de la communauté musulmane et a inauguré la conférence. Le gouvernement était représenté par plusieurs participants du Département d'État, du Département de la sécurité intérieure et des agences associées. Le discours liminaire du matin a été prononcé par Alina Romanowski, sous-secrétaire d'État adjointe aux affaires professionnelles et culturelles. Elle a été présentée par l'Ambassadeur Martin Indyk, Directeur du Saban Center. Il a souligné l'importance de ces dialogues à un moment où l'écart entre l'Amérique et le monde musulman semblait se creuser.
Alina Romanowski a réitéré la vision et les objectifs que l'ambassadeur Karen Hughes cherche à faire progresser au département d'État sur la diplomatie publique. Elle a parlé des trois objectifs clés de la diplomatie publique - offrir une vision positive de l'espoir et des opportunités à travers le monde qui est enracinée dans la croyance américaine en la liberté, la justice, l'opportunité et le respect pour tous; isoler et marginaliser les extrémistes violents et affronter leur idéologie de haine et de tyrannie; et favoriser un sens des valeurs communes et des intérêts communs entre les Américains et les peuples de différents pays, cultures et confessions à travers le monde. La séance de questions et réponses a été remarquablement ouverte et franche. Mme Romanowski a accepté de transmettre les questions soulevées par le groupe lors de sa session à d'autres membres du Département. L'écoute et la création d'opportunités d'échanges et de dialogue entre les personnes, a-t-elle déclaré, constituaient un élément clé du travail du Bureau de l'éducation et des affaires culturelles au Département d'État.
Nihad Awad, le directeur exécutif du Council on American Islamic Relations, a fait valoir que l'islamophobie était un mot nouveau mais pas un phénomène nouveau. Il a présenté des données pour indiquer que les crimes de haine contre les musulmans avaient augmenté de 29% au cours de la dernière année et au cours des dix années écoulées depuis 1995 que son organisation CAIR avait collecté des données sur les épisodes islamophobes, cela n'a montré qu'une augmentation constante. Il a conclu que critiquer l'islam et les musulmans n'est pas l'islamophobie, mais ridiculiser la foi et les fidèles, certainement.
Louay Safi, le directeur exécutif du Centre de développement du leadership de l'ISNA, a insisté sur le fait que l'islamophobie approfondit le fossé entre les États-Unis et le monde islamique. Il a fait valoir que l'islam est de plus en plus présenté comme une religion violente et intolérante et que ce message se propage des marges au courant dominant. Un rapport intitulé Blaming Islam »rédigé par le Dr Safi et publié par l'Institut pour la politique sociale et la compréhension a été publié lors de l'événement.
L'imam Mahdi Bray, directeur exécutif de la MAS Freedom Foundation, s'est dit préoccupé par le fait que, malgré le fait que la plupart des musulmans chérissent les valeurs américaines, elles sont décrites comme séditieuses. Il a déploré l'ignorance de l'islam qui sous-tend l'islamophobie et a suggéré que, parfois, certaines mesures du gouvernement, alors que dans ses efforts trop zélés pour poursuivre la guerre contre le terrorisme, il écrase sa main et sape les droits civils musulmans, peuvent également contribuer aux cas croissants d'islamophobie. .
Le discours d'ouverture de l'après-midi a été prononcé par Dan Sutherland, l'officier des droits civils du Département de la sécurité intérieure. M. Sutherland a commencé par observer qu'il y a beaucoup de chaleur mais très peu de lumière »sur le sujet de l'islamophobie. Il a abordé de front la question de l'islamophobie et de l'augmentation des crimes de haine et du discours anti-musulman en Amérique. Il a fait valoir, sur la base de cinquante ans de données statistiques, que l'Amérique est progressivement devenue de moins en moins raciste.
Sutherland a ensuite longuement parlé des réalisations étonnantes des musulmans américains dans tous les domaines de la vie américaine, affirmant que le degré d'intégration et de succès des musulmans américains dément toute affirmation d'islamophobie systématique en Amérique. Il a cependant admis qu'il y avait eu plusieurs incidents d'épisodes islamophobes, mais il a également affirmé qu'il y en avait beaucoup qui ont été résolus en faveur des musulmans et a discuté de quelques cas où le gouvernement s'est ingéré efficacement au nom des musulmans.
Le cas du gouvernement était très clair; Oui, il y a un nombre inquiétant d'incidents qui suggèrent que les préjugés sont à l'œuvre, mais l'image globale indique que les choses ne sont pas aussi mauvaises que certains dirigeants musulmans le prétendaient.
Le dernier panel de la journée comprenait Ahmed Younis, le directeur national du Muslim Public Affairs Council, Imad-ad-Dean Ahmad de l'Association of Muslim Social Scientists et Muqtedar Khan of Brookings Institution. Ce panel a cherché à équilibrer le débat en faisant valoir que bien qu'il existe des indications inquiétantes de la croissance des préjugés anti-musulmans en Amérique, il existe plusieurs enquêtes qui parlent de cette réalité, les musulmans américains doivent faire attention à la façon dont ils parlent de l'islamophobie.
Les panélistes ont également fait valoir que les musulmans américains doivent travailler avec le gouvernement non seulement pour contester le discours anti-islamique qui se répand aux États-Unis, mais aussi pour corriger certains des malentendus que le gouvernement lui-même peut nourrir à propos de l'islam et des musulmans américains. Un thème supplémentaire qui a été exploré était la nécessité de contester l'anti-américanisme qui se répandait au sein de la communauté musulmane. Reconnaissant que l'anti-américanisme et l'islamophobie se nourrissent mutuellement, les panélistes ont appelé à s'attaquer simultanément aux deux préjugés.
Bien qu'il s'agisse de la première conférence du gouvernement américain et des musulmans américains sur l'islamophobie, plusieurs autres interactions de ce type sont nécessaires afin d'aider à définir le terme et de parvenir à une compréhension commune de l'étendue des préjugés anti-musulmans en Amérique et de la façon dont le gouvernement et la communauté peut y répondre conjointement.